La lumière est constituée par des ondes électromagnétiques très courtes (ou des particules d'énergie dépourvues de masse, que l'on nomme les photons) qui se propagent dans le vide interstellaire selon un mouvement ondulatoire, à la vitesse fabuleuse de 300 000 km/s (exactement )299792,5 krn/s). La lumière est émise par puissante source d'énergie (le soleil, le un métal porté à incandescence) ou par le rayonnement de certains corps (on parle alors de luminescence). L'énergie lumineuse se traduit par une émission de chaleur, ce qui explique pourquoi la température nocturne toujours inférieure. Si notre oeil perçoit la lumière du jour comme blanche, c'est qu'il n'est pas capable d'individualiser les différents rayons qui la composent. Ils sont seulement mis en évidence par les arcs-en-ciel dus à la réfraction des rayons par des gouttelettes d'eau. On distingue alors : le rouge, l'orangé, le jaune, le vert, le bleu, l'indigo et le violet. Si l'on pouvait traduire ces teintes par des longueurs d'onde, on se rendrait compte que les plus longues correspondent à des couleurs chaudes (rouge, orangé, jaune) et les plus courtes à des couleurs froides (bleu, violet, indigo). Cette notion est importante, car les plantes ne « voient » pas du tout comme nous. Elles se montrent très sensibles aux bleus et aux rouges qu'elles absorbent, alors que nos yeux sont stimulés par le jaune et le vert qu'elles réfléchissent.

L'intensité lumineuse La quantité de lumière que reçoit une plante est mesurable. On l'exprime en lux (lx), unité de valeur équivalant à un flux lumineux homogène de 1 lumen (1m) par mètre carré. L'été, en plein soleil, juste derrière une fenêtre exposée au sud, l'intensité lumineuse peut atteindre 100 000 lx, ce qui est considérable, la plupart des plantes se contentant de 5 000 à 10 000 lx pour bien se développer. Mais la lumière doit être disponible de façon constante durant 6 à 8 h minimum, pour que le processus de croissance soit bien stimulé. Or, deux phénomènes posent des problèmes. La luminosité n'est jamais constante au cours de la journée, un nuage suffit à la faire chuter de moitié. L'intensité varie aussi en fonction de la position relative du soleil, qui se modifie sans cesse en raison de la rotation de la Terre. La force des rayons solaires étant plus faible le matin que le soir, vous gagnerez à orienter à l'est ou au nord-est les plantes qui apprécient une luminosité moyenne, et à l'ouest ou au sud-ouest, celles qui ont besoin d'un fort éclairage. La position des plantes dans la pièce est aussi déterminante. En effet, en traversant le filtre que constituent les fenêtres, la lumière subit un effet de diffraction, qui réduit l'angle d'incidence de ses rayons. Résultat, elle perd de sa force et son inten­sité décroît très vite au fur et à mesure que l'on pénètre dans la pièce. Cette perte de luminosité est proportionnelle au carré de la distance d'éloignement. Ainsi, la plante bénéficie du maximum de lumière dans un rayon de 1 m autour de la fenêtre. À 2 m de distance, elle en reçoit quatre fois moins et à 3 m neuf fois moins. Cette petite précision mathématique met en évidence le manque chronique de lumière qui règne dans nos intérieurs. Et si nous nous habituons fort bien à ces ambiances de pénombre, les plantes en souffrent et le manifestent par une mauvaise croissance.